Fuera de la sala de emergencias o de la UCI, escuchar al médico decir las palabras “el paciente necesita ser intubado” a menudo deja la mente de muchos familiares completamente en blanco.
¿Significa la intubación que ya no hay salvación?
De hecho, este es un malentendido muy común. La mayoría de las veces, la intubación es en realidad un paso clave para ganar tiempo para la vida.
¿Qué es la Intubación Exactamente? ¿Por Qué Hay que Introducir un Tubo en la Garganta?
Puede imaginar el sistema respiratorio del cuerpo humano como un centro de logística:
El
airees la mercancía, latráqueaes el canal de transporte y losalvéolosson los almacenes encargados de descargar y entregar el oxígeno a la sangre.
La intubación endotraqueal (Intubation) es cuando este centro de logística se atasca. El médico introduce un tubo a través de la boca directamente hasta la tráquea para ayudar al paciente a enviar oxígeno directamente a los pulmones.
Las situaciones que hacen que el centro de logística se atasque se dividen principalmente en dos tipos, que la gente suele confundir:
| Situación | ¿Dónde está el problema? | Analogía |
|---|---|---|
| Obstrucción de vías respiratorias | El canal para el aire está bloqueado | El canal de transporte está bloqueado por mercancía derrumbada |
| Insuficiencia respiratoria | El canal está despejado, pero no se puede completar el intercambio de gases | El canal está despejado, pero el almacén está averiado y no puede descargar la mercancía |
La intubación no cura la enfermedad en sí; primero estabiliza la línea vital de la respiración para ganar tiempo para que el equipo médico trate la enfermedad subyacente.
¿En Qué Casos se Requiere Intubación? Cuatro Momentos Comunes
No significa que un paciente deba ser intubado solo porque su estado sea grave. El médico juzgará si el paciente necesita este tubo de soporte vital en las siguientes situaciones:
| Momento | Escenario Típico | ¿Por Qué se Necesita la Intubación? |
|---|---|---|
| Insuficiencia respiratoria | Neumonía grave, edema pulmonar | Los pulmones no pueden completar el intercambio de gases por sí mismos, y el oxígeno en sangre sigue bajando |
| Obstrucción de vías respiratorias | Asfixia por objetos extraños, hinchazón por trauma grave | El canal de aire está bloqueado, y es necesario establecer una vía aérea artificial despejada |
| Pérdida de conciencia y reflejos | Accidente cerebrovascular, daño cerebral, coma por intoxicación por drogas | Se pierden los reflejos de tos y deglución, y la saliva o el vómito podrían aspirarse hacia los pulmones |
| Cirugía mayor bajo anestesia general | Cirugía de tórax abierto, abdomen abierto y otras cirugías mayores | Los fármacos anestésicos detendrán temporalmente la respiración espontánea, la cual debe ser asistida por un ventilador |
¿Por Qué la Intubación es Tan Incómoda? ¿Qué Desafíos se Enfrentan Durante la Intubación?
Aunque la intubación puede salvar vidas, definitivamente no es un proceso cómodo para un paciente consciente. Un objeto extraño que pasa desde la boca por toda la garganta hasta la tráquea, esa sensación de incomodidad es comprensible.
La pregunta más común de los familiares es:
¿Por qué mi familiar intubado no puede hablar conmigo?
| Desafío | Causa |
|---|---|
| Incapacidad para hablar | El globo del tubo se fija en la posición de las cuerdas vocales, evitando que el flujo de aire pase a través de ellas, por lo que no se puede producir sonido |
| Intensa sensación de cuerpo extraño | La garganta es estirada por el tubo, provocando constantes impulsos de toser y tragar, lo cual es extremadamente angustiante |
| Necesidad de sedación y sujeción | Para evitar que el paciente se retire el tubo inconscientemente, a menudo se requiere sedación leve y sujeción de las manos |
| Alimentación por sonda nasogástrica | La boca está ocupada por el tubo, imposibilitando comer; la nutrición se suministra a través de una sonda nasogástrica |
Ver a su ser querido atado de manos y sin poder hablar a menudo es muy doloroso para los familiares.
La sujeción no es un castigo, sino una medida de protección para evitar que el paciente se retire el tubo cuando no está completamente consciente, lo que podría causar un daño mayor.
¿Por Qué la Intubación No Puede Prolongarse por Demasiado Tiempo?
Si es tan incómodo, ¿no podemos simplemente dejar el tubo y esperar lentamente a que el paciente mejore? La respuesta es no.
La intubación a largo plazo causa daños físicos reales:
- La fricción prolongada del tubo puede causar daño y cicatrices en la garganta y la mucosa traqueal
- Las bacterias orales pueden deslizarse fácilmente por el tubo, causando neumonía asociada al ventilador
- Con la respiración asistida por la máquina a largo plazo, los músculos respiratorios se debilitarán y se atrofiarán gradualmente
Por eso los médicos ven la duración de la intubación como un indicador de observación clave.
¿Cuándo se Puede Retirar el Tubo? ¿Qué Obstáculos Deben Superarse para la Extubación?
Dado que la intubación is un puente temporal, una vez que se cruza el puente y mejora la enfermedad subyacente, el tubo naturalmente debe ser retirado.
Sin embargo, la extubación no se realiza al antojo del médico; primero se debe confirmar que el paciente tiene la capacidad de respirar por sí mismo y proteger su propia vía aérea. Por lo general, se deben superar tres fases:
| Fase de Extubación | Evaluación Clave |
|---|---|
| Mejora de la enfermedad primaria | Por ejemplo, la neumonía está controlada y el oxígeno en sangre puede mantenerse estable |
| Conciencia clara | Se le puede despertar, comprende instrucciones y puede colaborar para toser y expulsar flemas |
| Fuerza muscular respiratoria suficiente | Superar las pruebas de destete del ventilador, mostrando que la fuerza de respiración espontánea es suficiente para sostenerse |
La pregunta central de la extubación es solo una:
Una vez retirado este tubo, ¿puede el paciente respirar de manera segura por sí mismo?
¿Qué Pasa si el Tubo Nunca se Puede Retirar?
La mayoría de las personas pueden someterse a la extubación con éxito y volver a respirar normalmente después de que se trata su enfermedad primaria. Sin embargo, las condiciones de algunos pacientes son más complejas y tienen dificultades para dejar el ventilador.
Si la duración de la intubación se prolonga por más de 2 a 3 semanas y el destete aún no es posible, dejar el tubo puesto solo aumentará el daño en la garganta y los riesgos de infección.
En este punto, los médicos suelen sugerir una traqueostomía como un “punto de limitación de pérdidas” para una batalla a largo plazo.
La traqueostomía no es una declaración de rendición, sino el cambio a un canal de respiración más cómodo y seguro para darle al paciente la fuerza para continuar con la recuperación.
Volviendo a la pregunta inicial: la intubación no es el final de la vida, sino un puente temporal.
Siempre que se cure la enfermedad primaria al otro lado del puente, la mayoría de las personas pueden cruzar este puente, someterse a la extubación con éxito y respirar libremente de nuevo.