« Je cours des marathons, donc le mal de l’altitude ne devrait pas m’affecter, n’est-ce pas ? »
En réalité, le mal des montagnes ne vous épargnera pas simplement parce que vous faites régulièrement de l’exercice.
Mythe #1 : Être en forme prévient le mal des montagnes
Le mal des montagnes n’a rien à voir avec la forme physique ; il est lié à la vitesse à laquelle votre corps s’adapte au manque d’oxygène.
La teneur en oxygène de l’air au-dessus de 2 500 mètres n’est que d’environ 75 % de celle du niveau de la mer, et elle chute à moins de 55 % à 5 000 mètres.
Face à un tel environnement, le corps a besoin de temps pour déclencher une série de mécanismes d’adaptation :
| Mécanisme d’adaptation | But |
|---|---|
| Respiration plus profonde et plus rapide | Augmenter l’apport d’air |
| Rythme cardiaque plus rapide | Accélérer la circulation sanguine |
| Augmentation des globules rouges | Améliorer la capacité de transport de l’oxygène |
Ces vitesses d’adaptation varient d’une personne à l’autre, selon vos gènes et votre état physique le jour même, et n’ont aucun rapport direct avec le nombre de kilomètres que vous parcourez habituellement.
Les personnes en bonne forme physique sont en fait plus enclines à commettre une erreur : monter trop vite.
Parce que leurs muscles ne ressentent pas la fatigue, elles ignorent que d’autres systèmes de leur corps manquent d’oxygène.
Mythe #2 : Si tout s’est bien passé la dernière fois, tout se passera bien cette fois-ci
L’apparition du mal de l’altitude n’est pas constante ; les conditions et les états physiques de chaque ascension sont différents.
Il y a trop de variables qui influencent l’acclimatation à l’altitude :
| Variable | Influence |
|---|---|
| Vitesse d’ascension | Pour une même montagne, une montée directe en véhicule loué par rapport à trois jours de randonnée lente donne des résultats totalement différents |
| Qualité du sommeil | L’insomnie de la nuit précédente ou le fait de veiller tard la semaine précédente réduira la capacité d’adaptation |
| Condition physique | Un rhume non guéri ou un inconfort gastro-intestinal signifie que le système immunitaire consomme déjà des ressources |
| Apport en eau | La déshydratation aggravera les symptômes du mal de l’altitude |
| Alcool | Même en petite quantité, il inhibera le centre respiratoire |
S’en être bien sorti la dernière fois signifie peut-être simplement que toutes les conditions étaient réunies ce jour-là.
Chaque fois que vous montez sur une montagne, préparez-vous comme si c’était votre première fois.
Mythe #3 : Prendre un analgésique réglera le mal de tête
Les analgésiques ne font que masquer l’alerte ; ils ne suppriment pas le danger.
Lorsqu’un mal de tête survient au-dessus de 2 500 mètres, la première réaction doit être :
- Cela pourrait être le mal de l’altitude
- Arrêter de continuer l’ascension
- Surveiller l’apparition d’autres symptômes (nausées, vertiges, insomnie)
Prendre des analgésiques peut temporairement soulager l’inconfort, mais si la cause profonde est la vasodilatation cérébrale causée par l’hypoxie, les analgésiques vous feront seulement supposer à tort que vous allez bien et continuer à grimper, entraînant une crise soudaine à des altitudes plus élevées.
La règle pour gérer les maux de tête en montagne : « À moins de pouvoir prouver qu’ils sont dus à d’autres causes, considérez-les toujours d’abord comme le mal de l’altitude. »
Mythe #4 : L’inhalation d’oxygène permet de continuer à grimper
L’oxygène est un outil de sauvetage d’urgence, pas un remède.
L’utilisation d’oxygène (oxygène en bouteille ou caisson hyperbare portable) à haute altitude équivaut à « vous ramener temporairement à une altitude inférieure » :
| Équipement d’oxygène | Effet | Limite |
|---|---|---|
| Oxygène en bouteille | Complète directement la concentration d’oxygène inhalée | Capacité limitée, ne dure généralement que quelques heures |
| Caisson hyperbare portable (PAC) | Simules une baisse de la pression atmosphérique de 1 500 à 2 000 mètres | Dure environ 1 à 2 heures par utilisation, nécessite une pressurisation manuelle |
Le rôle de l’oxygène et des médicaments est de « gagner du temps pour redescendre », non pas « de vous permettre de continuer à grimper ».
Une fois l’alimentation en oxygène retirée, le corps retourne dans le même environnement hypoxique. Si vous ne descendez pas, les symptômes réapparaîtront ou s’aggraveront.
Mythe #5 : Marcher lentement prévient le mal de l’altitude
La vitesse d’ascension est le facteur clé qui influence le mal de l’altitude.
L’indicateur critique pour la prévention du mal de l’altitude est « le gain net d’altitude de sommeil par jour », et non votre vitesse de marche.
| Scénario | Risque |
|---|---|
| Monter en voiture pendant 3 heures directement à 3 400 mètres | Risque élevé, le corps n’a absolument pas le temps de s’adapter |
| Randonner pendant 2 jours de 2 000 mètres à 3 400 mètres | Risque plus faible, le corps a le temps de s’adapter progressivement |
| Grimper de 3 000 mètres à 4 200 mètres en une journée, mais dormir à 3 000 mètres | Bien contrôlé, conforme au principe « grimper haut, dormir bas » |
De nombreux itinéraires de Baiyue, pour s’adapter aux vacances, sont conçus pour aller directement du point de départ du sentier (environ 2 000 mètres) à un refuge situé au-dessus de 3 000 mètres pour y passer la nuit en une journée.
Cette conception d’itinéraire elle-même est un terrain fertile pour le mal de l’altitude.
Si l’itinéraire ne peut pas être modifié, faites au moins ce qui suit :
Consultez une clinique de médecine des voyages avant le départ et munissez-vous de médicaments préventifs.
Mythe #6 : Seuls les enfants et les personnes âgées attrapent facilement le mal de l’altitude
L’âge n’est pas un facteur décisif.
| Groupe | Situation réelle |
|---|---|
| Jeunes adultes | L’incidence n’est pas inférieure à celle des personnes âgées, et ils sont plus susceptibles d’ignorer les symptômes par excès de confiance |
| Enfants | Parce qu’ils ne peuvent pas exprimer précisément leur inconfort, ils sont plus sujets à une détection tardive |
| Femmes | Certaines études montrent une incidence de MAM légèrement supérieure chez les femmes, mais la différence n’est pas significative |
| Résidents de longue durée en haute altitude | De retour en altitude après un séjour au niveau de la mer, ils peuvent toujours ressentir le mal de l’altitude |
Tout le monde est égal face au mal de l’altitude. La seule différence est de savoir si vous êtes préparé.
Mythe #7 : Prendre des pilules contre le mal de l’altitude garantit la sécurité
Fait : Les médicaments sont un outil de soutien, pas un remède magique.
Le médicament préventif le plus courant, le Diamox (Acétazolamide), fonctionne en accélérant le processus d’acclimatation de l’organisme, en incitant vos reins à excréter du bicarbonate, ce qui acidifie le sang et stimule le centre respiratoire pour approfondir la respiration.
Mais il présente plusieurs limites majeures :
| Limite | Description |
|---|---|
| Ne convient pas à tout le monde | Contre-indiqué chez les personnes allergiques aux sulfamides |
| A des effets secondaires | Engourdissement des mains et des pieds, mictions fréquentes, goût altéré pour les boissons gazeuses |
| Ne peut remplacer l’acclimatation | Même après l’avoir pris, vous devez toujours contrôler la vitesse d’ascension |
| Doit être pris à l’avance | Commence généralement 1 jour avant le départ, poursuivi jusqu’à 2 jours après l’arrivée à l’altitude maximale |
Les médicaments sont comme une ceinture de sécurité ; ils peuvent sauver des vies à des moments clés, mais cela ne signifie pas que vous pouvez conduire les yeux fermés.
Évaluation des risques du mal de l’altitude pour différents itinéraires
Le tableau suivant récapitule les niveaux de risque des itinéraires de haute altitude courants à Taïwan et à l’étranger :
Baiyue de Taïwan
| Itinéraire | Altitude maximale | Niveau de risque | Suggestion |
|---|---|---|---|
| Sommet principal de Hehuanshan | 3 417 mètres | Modéré | Partir de Cingjing, s’adapter à mi-chemin |
| Sommet principal d’Yushan | 3 952 mètres | Modéré-Élevé | S’acclimater avant de passer la nuit au refuge de Paiyun (3 402 mètres) |
| Lac Jiaming | 3 310 mètres | Modéré | L’itinéraire de deux jours présente un risque élevé ; l’itinéraire de trois jours est recommandé |
| Sommets principal et nord de Qilai | 3 560 mètres | Modéré-Élevé | Risque élevé si montée directe au refuge Chenggong le premier jour |
Itinéraires à l’étranger
| Itinéraire | Altitude maximale | Niveau de risque | Suggestion |
|---|---|---|---|
| Mont Fuji, Japon | 3 776 mètres | Modéré | Fortement recommandé de passer la nuit à la 7e ou 8e station |
| EBC au Népal | 5 364 mètres | Élevé | L’itinéraire standard dure environ 12 à 14 jours, comprenant plusieurs jours d’acclimatation |
| Lhassa, Tibet | 3 650 mètres | Modéré-Élevé | Prendre un vol direct présente un risque extrêmement élevé ; prendre le train vers le Tibet est recommandé |
| Cusco, Amérique du Sud | 3 400 mètres | Modéré-Élevé | Peut séjourner dans une ville d’altitude inférieure pendant 1 à 2 jours d’abord |
| Mont Kilimandjaro | 5 895 mètres | Extrêmement élevé | Choisir un itinéraire d’au moins 6 jours ou plus |
Ce que vous pouvez faire avant le départ
| Élément de préparation | Description |
|---|---|
| Clinique de médecine des voyages | Informer le médecin de l’altitude de la destination, des jours d’itinéraire, de la vitesse d’ascension et discuter des médicaments préventifs |
| Entraînement physique | Bien qu’il ne prévienne pas le mal de l’altitude, une bonne condition physique peut réduire la charge physique supplémentaire |
| Étudier l’itinéraire | Comprendre les changements d’altitude quotidiens et marquer les zones de risque potentiel |
| Préparer l’équipement | Oxymètre (de doigt), pilules contre le mal de tête, vêtements chauds |
| Informer les coéquipiers | Faire part à vos coéquipiers de votre état physique et de vos antécédents de mal de l’altitude |
La meilleure attitude face à l’alpinisme : « Gardez de l’admiration pour la montagne, restez honnête envers votre corps. »