당뇨병이란 무엇일까요? 현대인들은 왜 점점 더 당뇨병에 걸리기 쉬워질까요?
이 모든 것은 우리 몸속의 **‘에너지 처리 시스템’**과 관련이 있습니다.
당뇨병의 본질은 무엇일까요?
우리가 매일 먹는 **음식(특히 탄수화물)**은 몸속에서 포도당으로 분해되며, 이는 혈액 속의 연료 역할을 합니다.
그리고 췌장에서 분비되는 인슐린은 세포의 문을 여는 **‘열쇠’**와 같아서, 혈액 속의 포도당이 세포로 들어가서 걷고, 생각하고, 호흡하는 데 필요한 에너지로 변할 수 있게 돕습니다.
이 **‘인슐린’**이라는 열쇠가 고장 나거나 세포의 문잠금 장치가 녹슬면, 포도당이 세포로 들어가지 못하고 혈액 속에 쌓이게 됩니다.
혈당이 높아지면 신장은 남는 당분을 소변을 통해 배출하려고 하며, 이것이 바로 **‘당뇨병(소변에 당이 섞여 나오는 병)’**이라는 이름의 유래입니다.
당뇨병에는 주로 어떤 유형이 있을까요?
| 유형 | 비율 | 원인 |
|---|---|---|
| 1형 당뇨병 | 약 5% | 면역계가 인슐린을 만드는 β 세포를 오인해 공격하여 파괴함으로써, 몸이 인슐린을 전혀 분비하지 못하게 됨 (열쇠가 만들어지지 않음) |
| 2형 당뇨병 | 약 95% | 세포가 인슐린에 대한 저항성을 갖게 되어 (문잠금 장치가 녹슬고), 췌장이 과로한 끝에 인슐린 분비가 부족해짐 (열쇠가 부족함) |
| 임신성 당뇨병 | 소수 | 임신 중 호르몬이 인슐린 작용을 방해하는 것으로, 출산 후에는 대부분 정상으로 회복됨 |
‘인슐린 저항성’이란 무엇일까요?
95% 이상을 차지하는 2형 당뇨병의 핵심 문제는 바로 인슐린 저항성입니다.
세포를 아파트 입주민에 비유하자면,
인슐린은 현관의 공동현관 카드키와 같습니다.
정상적인 상태에서는 인슐린을 카드키 리더기에 대면 세포 문이 열리고 포도당이 무사히 안으로 들어갑니다.
하지만 비만이 장기화되거나(특히 내장 지방 과다), 운동 부족, 고당분·고지방 식단이 반복되면, 세포 표면은 마치 기름때로 가득 찬 상태가 됩니다.
인슐린을 리더기에 대도, 리더기가 기름때 때문에 반응을 제대로 하지 못하는 것입니다.
이렇게 되면 췌장은 무리하게 일을 해야 하므로, 2배, 3배 더 많은 인슐린을 분비해 억지로 문을 엽니다. 단기적으로는 혈액 속의 혈당을 간신히 누를 수 있지만, 장기적으로는 췌장의 β 세포가 과로로 쓰러져 더 이상 충분한 인슐린을 만들어내지 못하게 됩니다.
| 단계 | 상태 | 결과 |
|---|---|---|
| 초기 | 세포가 인슐린에 둔감해짐 (문잠금 장치가 녹슬음) | 췌장이 기필코 잔업을 하여 혈당을 간신히 정상으로 유지함 |
| 중기 | 췌장이 장기간 과부하 상태에 놓임 |
채혈 검사 결과 고인슐린혈증이 나타남 |
| 후기 | β 세포가 과로로 인해 대량 고사함 |
인슐린 생산량이 급락하고, 혈당이 완전히 통제 불능 상태가 됨 |
유전자 역시 보이지 않는 원인입니다. 부모가 모두 2형 당뇨병을 앓고 있다면, 자녀에게 당뇨병이 발생할 확률은 **70%**에 달합니다.
유전은 타고난 췌장이 ‘얼마나 버틸 수 있는지’를 결정하며, 후천적인 비만과 정제된 식단은 당뇨병이라는 스위치를 켜는 손과 같습니다.
고혈당은 몸에 어떤 해를 끼칠까요?
혈액 속의 당분이 세포로 들어가지 못하면, 혈관은 장기간 끈적끈적한 설탕물에 잠겨 있는 상태가 됩니다.
이로 인해 두 가지 치명적인 결과가 발생합니다.
| 손상 유형 | 설명 |
|---|---|
| 혈관 염증 및 경화 | 고농도의 당분이 대량의 활성산소를 만들어내 혈관 내벽을 공격하며, 혈관을 염증이 생기고, 단단해지고, 부서지기 쉽게 만듭니다 |
| 미세혈관 폐색 | 끈적끈적해진 혈액은 흐름이 느려지고, 미세한 부위를 조절하는 미세혈관이 가장 먼저 막히고 흐름이 끊기게 됩니다 |
혈관은 온몸에 퍼져 있으므로 고혈당의 손상은 ‘머리부터 발끝까지’ 일어납니다.
| 기관 | 유발되는 손상 |
|---|---|
| 눈 | 미세혈관이 터지고 출혈이 생겨, 심하면 실명에 이를 수 있습니다 |
| 신장 | 필터망이 손상되어 결국 투석이 필요할 수 있습니다 |
| 신경 | 손발이 저리거나 찌릿찌릿 아프기 시작하며, 심하면 감각을 잃게 됩니다 |
| 심장 및 뇌 | 큰 혈관이 굳어지고 막혀, 심근경색이나 뇌졸중을 유발합니다 |
당뇨병 치료의 중점은 단순히 혈당계의 숫자를 줄이는 것이 아니라, 몸 전체의 혈관을 보호하는 것에 있습니다.
당뇨병 전단계는 되돌릴 수 있을까요?
공식적으로 당뇨병을 진단받기 전, 약 5~10년 동안 완충 기간이 존재하는데 이를 **‘당뇨병 전단계’**라고 부릅니다.
| 지표 | 정상 수치 | 당뇨병 전단계 | 당뇨병 |
|---|---|---|---|
| 공복 혈당 | < 100 mg/dL | 100 ~ 125 mg/dL | ≧ 126 mg/dL |
| 당화혈색소 (HbA1c) | < 5.7% | 5.7% ~ 6.4% | ≧ 6.5% |
이 단계에서는 통증이나 불편함이 전혀 없어 스스로 증상을 느낄 수 없으며, 오직 채혈 검사를 통해서만 발견할 수 있습니다.
당뇨병 전단계는 완전히 원래대로 되돌릴 수 있습니다.
건강검진에서 수치가 기준을 초과한 것을 발견했을 때, 즉시 식단 조정, 규칙적인 운동, 그리고 체중 관리를 시작하면 높은 확률로 혈당을 정상 수치로 되돌릴 수 있으며 평생 진짜 당뇨병으로 진행되는 것을 예방할 수 있습니다.
연구에 따르면 초기 체중에서 단 **5%~7%**만 감량해도 당뇨병 발병 위험을 50% 이상 낮출 수 있다고 합니다.
당뇨병은 불치병이 아니라 대사 시스템의 경고입니다
당뇨병은 ‘어느 날 갑자기 찾아오는’ 질병이 아닙니다. 우리 몸이 수년 동안 ‘에너지 과부하’ 상태를 겪은 후에 보내는 경고 신호입니다.
자신의 식습관을 다시 돌아보고 몸의 부담을 덜어주는 것이 당뇨병을 멀리하는 가장 근본적인 방법입니다.
본인이나 가족 중에 가족력이 있거나, 체중이 과도하게 나가거나, 평소에 정제 탄수화물과 당류 음료를 즐겨 마신다면 다음 건강검진 때 공복 혈당과 당화혈색소 수치를 좀 더 눈여겨보시기 바랍니다.
한 걸음 일찍 발견하면, 한 걸음 먼저 브레이크를 밟을 수 있습니다.