Vous rêvez de vous tenir au sommet d’une grande montagne, de contempler la magnifique mer de nuages et les chaînes de montagnes environnantes, mais vous vous sentez inexplicablement anxieux à la seule évocation du “mal de l’altitude” ?
Qu’est-ce que le mal de l’altitude exactement ? Est-ce lié à la condition physique ?
Beaucoup de gens pensent qu’avoir une bonne condition physique et des habitudes d’exercice régulières évite le mal de l’altitude.
Le mal de l’altitude n’a absolument aucun rapport avec votre condition physique.
Un marathonien ne s’adaptera pas forcément mieux à l’altitude qu’une personne ordinaire, car la cause du mal de l’altitude est la rareté de l’air et la baisse de la pression partielle d’oxygène, ce qui n’a rien à voir avec l’endurance musculaire.
Lorsque nous grimpons au-dessus de 2500 mètres, la pression atmosphérique diminue, ce qui rend les molécules d’oxygène dans l’air plus rares.
En prenant pour exemple une altitude de 3000 mètres, la teneur en oxygène au sommet est de seulement 70% de celle au niveau de la mer.
Si la vitesse d’ascension est trop rapide, la fonction cardiopulmonaire et le système sanguin n’auront pas le temps de s’adapter à cette soudaine hypoxie (manque d’oxygène), et les organes du corps commenceront à protester.
C’est le mal de l’altitude (pathologies de haute altitude).
Trois classifications du mal de l’altitude
Selon la gravité et les organes touchés, le mal de l’altitude est classé en trois types :
| Type | Anglais | Symptômes clés | Niveau de danger |
|---|---|---|---|
| Mal Aigu des Montagnes (MAM) | Acute Mountain Sickness | Maux de tête, accompagnés de nausées, vertiges, insomnie, faiblesse | Le plus fréquent, se résout de lui-même chez la plupart des gens |
| Œdème Cérébral de Haute Altitude (OCHA) | High-Altitude Cerebral Edema | Démarche instable (ataxie), confusion, léthargie, coma | Extrêmement dangereux, peut être mortel en 24 heures |
| Œdème Pulmonaire de Haute Altitude (OPHA) | High-Altitude Pulmonary Edema | Essoufflement même au repos, toux sèche, crachat rose mousseux | Taux de mortalité le plus élevé, nécessite une prise en charge immédiate |
Le Mal Aigu des Montagnes (MAM) est le type le plus courant, apparaissant généralement dans les 1 à 12 heures après l’arrivée en altitude, et ressenti par environ 25% à 50% des voyageurs.
Pour la plupart des gens, les symptômes s’atténuent en 2 à 3 jours une fois que le corps s’est adapté, mais si l’état continue de s’aggraver, cela peut évoluer vers un œdème cérébral ou œdème pulmonaire potentiellement mortel.
Un mal de tête est-il juste un rhume ? Ne pensez jamais ainsi en montagne
Les symptômes initiaux du mal de l’altitude sont très similaires à ceux de nombreuses affections courantes :
| Erreur fréquente de jugement | Symptômes réels du mal de l’altitude |
|---|---|
| Penser que c’est un rhume | Maux de tête, fatigue générale, nausées |
| Penser que c’est une gueule de bois | Mal de tête lancinant, insomnie, perte d’appétit |
| Penser que c’est le mal des transports | Vertiges, vomissements |
| Penser que c’est de la fatigue extrême | Faiblesse, baisse des performances physiques |
En montagne, sauf preuve du contraire, tout mal de tête doit d’abord être traité comme le mal de l’altitude.
De nombreux accidents de montagne sont en réalité liés au mal de l’altitude. Parce que l’œdème cérébral de haute altitude provoque une instabilité de la marche entraînant des chutes dans le vide, et la faiblesse du mal aigu des montagnes ralentit les personnes, qui n’arrivent pas à temps au camp et souffrent d’hypothermie.
N’ignorez jamais les symptômes en pensant que c’est “juste un petit rhume”, au risque de rater le meilleur moment pour redescendre.
Qui est sujet au mal de l’altitude ? Quels sont les groupes à haut risque ?
Les principaux facteurs de risque du mal de l’altitude sont liés à la génétique et à la vitesse d’ascension :
| Facteur de risque | Explication |
|---|---|
| Ascension rapide | Le principal facteur de risque, monter à plus de 2800 mètres d’altitude en une seule journée |
| Antécédents de mal de l’altitude | Les personnes l’ayant déjà eu ont une probabilité de récidive plus élevée |
| Physiologie génétique individuelle | La vitesse d’acclimatation naturelle aux environnements pauvres en oxygène varie selon les individus |
| Rhume non guéri | Monter en montagne avec une inflammation des voies respiratoires peut aggraver le mal de l’altitude directement en œdème pulmonaire |
| Manque de sommeil ou fatigue extrême | Dysfonctionnement du système nerveux autonome, le corps perd sa capacité à réguler le manque d’oxygène |
Les groupes suivants ne doivent pas se rendre dans des zones situées au-dessus de 2500 mètres :
- Patients souffrant d’
angine de poitrineinstable - Patients souffrant d’
hypertension pulmonaire - Patients souffrant d’une
bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO/COPD)sévère - Patients souffrant de
drépanocytose
Ce n’est pas parce que tout s’est bien passé la dernière fois que ce sera le cas cette fois-ci.
La capacité d’adaptation à l’altitude n’est pas toujours la même à chaque occasion pour un individu ; les rhumes et le manque de sommeil peuvent réduire votre adaptabilité à zéro.
Comment prévenir le mal de l’altitude ? La "Règle 2500+300" et "Monter haut, dormir bas"
La prévention est la clé. Montez lentement pour permettre au corps de s’adapter.
Guide de vitesse essentiel
| Règle | Explication |
|---|---|
| Contrôle d’altitude de la première nuit | Le premier jour à haute altitude, maintenez autant que possible l’altitude de sommeil sous 2500 à 2800 mètres |
| Contrôle quotidien de l’altitude de sommeil | Au-dessus de 3000 mètres, l’augmentation nette de l’altitude de sommeil ne doit pas dépasser 300 à 500 mètres par nuit |
| Repos forcé tous les 3 jours | Après une hausse continue de l’altitude de sommeil de 1000 mètres, restez une nuit de plus au même endroit pour vous adapter |
Monter haut, dormir bas (Climb High, Sleep Low)
Pendant la journée, vous pouvez monter plus haut pour stimuler les mécanismes de réponse du corps, mais la nuit, vous devez redescendre dormir à une altitude inférieure, permettant au corps de récupérer dans un environnement plus riche en oxygène.
La règle d’or de l’alpinisme : "Monter haut, dormir bas".
Liste de préparation avant le départ
| Préparatifs | Explication |
|---|---|
| Médecine des voyages | Consultez un médecin avant le départ pour évaluer la nécessité d’un traitement préventif (comme l’acétazolamide) |
| Acclimatation préalable | Dans les 30 jours précédant le départ, séjournez dans des zones supérieures à 2750 mètres pendant 2 jours ou plus |
| Système des trois couches | Sous-vêtement respirant, couche intermédiaire thermique et couche extérieure coupe-vent et imperméable |
| Régime riche en glucides | Les glucides consomment moins d’oxygène que les graisses ; reconstituez vos réserves de sucre régulièrement pendant la marche |
| Éviter l’alcool et le tabac | L’alcool et les sédatifs inhibent le centre respiratoire, aggravant le manque d’oxygène |
Précautions générales à haute altitude
À haute altitude, en plus de contrôler la vitesse d’ascension, les comportements quotidiens doivent également être ajustés :
| Contrôle du comportement | Explication |
|---|---|
| Réduire les activités intenses | L’effort intense accélère la consommation d’oxygène dans le sang ; ralentissez le pas et stabilisez votre respiration |
| Garder le corps au chaud | Le froid augmente la pression artérielle pulmonaire ; utilisez le système des couches, couvrez-vous s’il fait froid et découvrez-vous s’il fait chaud |
| Régime riche en glucides | Les glucides consomment moins d’oxygène que les graisses ; reconstituez vos réserves de sucre régulièrement pendant la marche |
| Éviter les aliments flatulents | Les légumineuses et les boissons gazeuses se dilatent dans le tube digestif sous la basse pression de l’altitude, provoquant des ballonnements qui gênent la respiration et coupent l’appétit |
| S’hydrater régulièrement | L’air de l’altitude est sec et respirer vite déshydrate ; buvez de l’eau en petites quantités mais fréquemment |
| Surveiller soi-même et ses compagnons | L’état physique en altitude change soudainement ; ne vous surestimez pas et reposez-vous ou descendez au moindre inconfort |
Que faire si le mal de l’altitude survient ? "Descendre, descendre et redescendre"
Diminuer l’altitude est le moyen le plus efficace et le seul traitement réel du mal de l’altitude.
| Gravité | Symptômes | Traitement |
|---|---|---|
| Légère | Maux de tête, nausées | Arrêter l’ascension, se reposer et observer à la même altitude ; des analgésiques peuvent être pris |
| Modérée | Vomissements, maux de tête accrus | Si aucune amélioration après 24 heures de repos, descendre immédiatement |
| Grave | Ataxie (démarche instable), dyspnée au repos | Descendre immédiatement d’au moins 500 à 1000 mètres, tout en administrant de l’oxygène |
Les médicaments, les bouteilles d’oxygène et les caissons hyperbares portables (PAC) ne sont que des outils pour “gagner du temps” qui maintiennent le patient stable jusqu’à ce qu’il puisse redescendre en toute sécurité.
Ne continuez jamais l’ascension sous prétexte que les symptômes se sont temporairement atténués après la prise de médicaments ou l’inhalation d’oxygène.
En cas de malaise en altitude, vous devez vous rappeler la formule des “3D” :
Down, Down and Down (Descendre, descendre et redescendre).
Ne laissez jamais seule une personne souffrant du mal de l’altitude ; elle doit être accompagnée dans sa descente par au moins un compagnon qui connaît l’itinéraire et possède des connaissances médicales de base.
La montagne sera toujours là.
Préparez-vous bien, ne vous pressez pas, écoutez votre corps et tout le monde pourra profiter de la beauté des sommets en toute sécurité.