¿Anhelas estar en la cima de una gran montaña, contemplando el magnífico mar de nubes y las cordilleras circundantes, pero te sientes inexplicablemente nervioso al oír hablar del “mal de altura”?
¿Qué es exactamente el mal de altura? ¿Tiene que ver con la condición física?
Muchos creen que tener una buena condición física y hábitos de ejercicio regular previene el mal de altura.
El mal de altura no tiene absolutamente nada que ver con lo buena que sea tu condición física.
Un maratonista no se adaptará necesariamente mejor a la altitud que una persona promedio, porque la causa del mal de altura es la escasez de aire y la disminución de la presión parcial de oxígeno, no la resistencia muscular.
Cuando ascendemos por encima de los 2500 metros, la presión atmosférica desciende, haciendo que las moléculas de oxígeno en el aire se dispersen.
Tomando los 3000 metros de altitud como ejemplo, el contenido de oxígeno en la cumbre es solo alrededor del 70% del nivel del mar.
Si la velocidad de ascenso es demasiado rápida, la función cardiopulmonar y el sistema sanguíneo no se adaptarán a tiempo a esta repentina hipoxia (falta de oxígeno), y los órganos del cuerpo comenzarán a protestar.
Esto es el mal de altura (enfermedades de la altitud).
Tres clasificaciones del mal de altura
Según la gravedad y los órganos afectados, el mal de altura se clasifica en tres tipos:
| Tipo | Inglés | Síntomas clave | Nivel de peligro |
|---|---|---|---|
| Mal Agudo de Montaña (MAM) | Acute Mountain Sickness | Dolor de cabeza, acompañado de náuseas, mareos, insomnio, debilidad | El más común, se resuelve solo en la mayoría de las personas |
| Edema Cerebral de Altitud (ECA) | High-Altitude Cerebral Edema | Marcha inestable (ataxia), confusión, letargo, coma | Extremadamente peligroso, puede ser mortal en 24 horas |
| Edema Pulmonar de Altitud (EPA) | High-Altitude Pulmonary Edema | Dificultad respiratoria incluso en reposo, tos seca, esputo rosado espumoso | La tasa de mortalidad más alta, requiere atención inmediata |
El Mal Agudo de Montaña (MAM) es el tipo más común, aparece generalmente entre 1 y 12 horas después de llegar a la altitud, y lo experimenta alrededor del 25% al 50% de los viajeros.
Para la mayoría, los síntomas se alivian a los 2 o 3 días de que el cuerpo se adapte, pero si sigue empeorando, puede evolucionar hacia un edema cerebral o edema pulmonar potencialmente mortal.
¿El dolor de cabeza es solo un resfriado? Nunca pienses así en la montaña
Los síntomas iniciales del mal de altura son muy similares a los de muchas afecciones comunes:
| Error común de juicio | Síntomas reales del mal de altura |
|---|---|
| Pensar que es un resfriado | Dolor de cabeza, fatiga general, náuseas |
| Pensar que es una resaca | Dolor de cabeza pulsátil, insomnio, pérdida de apetito |
| Pensar que es mareo por viaje | Mareos, vómitos |
| Pensar que es cansancio excesivo | Debilidad, disminución del rendimiento físico |
En la montaña, a menos que se demuestre lo contrario, cualquier dolor de cabeza debe tratarse primero como mal de altura.
Muchos accidentes de montañismo se relacionan con el mal de altura. Porque el edema cerebral de altitud provoca inestabilidad al caminar y caídas al vacío, y la debilidad del mal agudo de montaña hace que la gente se mueva despacio, no llegue a tiempo al campamento y sufra hipotermia.
Nunca ignores los síntomas pensando que es “solo un leve resfriado”, perdiendo la oportunidad de oro para descender.
¿Quién es propenso al mal de altura? ¿Quiénes son los grupos de alto riesgo?
Los principales factores de riesgo del mal de altura se relacionan con la genética y la velocidad de ascenso:
| Factor de riesgo | Explicación |
|---|---|
| Ascenso rápido | El factor de riesgo principal, ascender a más de 2800 metros en un solo día |
| Historial de mal de altura | Quienes lo han padecido antes tienen una mayor probabilidad de reincidencia |
| Fisiología genética individual | La velocidad de aclimatación natural a ambientes con poco oxígeno varía en cada persona |
| Resfriado no curado | Subir a la montaña con inflamación de las vías respiratorias puede empeorar directamente el mal de altura a edema pulmonar |
| Desvelo o fatiga extrema | Trastorno del sistema nervioso autónomo, el cuerpo pierde la capacidad de regular la falta de oxígeno |
Los siguientes grupos no deben viajar a áreas por encima de los 2500 metros:
- Pacientes con
angina de pechoinestable - Pacientes con
hipertensión pulmonar - Pacientes con
enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC/COPD)grave - Pacientes con
anemia de células falciformes
Que no haya pasado nada la última vez no significa que esta vez estarás bien.
La adaptabilidad a la altitud no es siempre la misma en cada ocasión para un individuo; los resfriados y el desvelo pueden reducir tu adaptabilidad a cero.
¿Cómo prevenir el mal de altura? La "Regla 2500+300" y "Subir alto, dormir bajo"
Prevenir es la clave. Ascender lentamente para permitir que el cuerpo se adapte.
Guía de velocidad esencial
| Regla | Explicación |
|---|---|
| Control de altitud en la primera noche | El primer día a gran altitud, mantén la altitud para dormir por debajo de 2500 a 2800 metros en lo posible |
| Control diario de altitud al dormir | Por encima de 3000 metros, el incremento neto de la altitud para dormir no debe superar los 300 a 500 metros por noche |
| Descanso obligatorio cada 3 días | Tras aumentar la altitud para dormir 1000 metros acumulados, quédate una noche más en el mismo lugar para adaptarte |
Subir alto, dormir bajo (Climb High, Sleep Low)
Durante el día puedes subir más alto para estimular los mecanismos de respuesta del cuerpo, pero por la noche debes descender a dormir a una altitud menor, permitiendo que el cuerpo se recupere en un entorno con mayor concentración de oxígeno.
La regla de oro del montañismo: "Subir alto, dormir bajo".
Lista de preparación antes del viaje
| Preparativos | Explicación |
|---|---|
| Clínica del viajero | Consulta médica antes de partir para evaluar la necesidad de medicación preventiva (como acetazolamida) |
| Aclimatación previa | En los 30 días previos a la partida, permanece en zonas superiores a 2750 metros durante 2 o más días |
| Vestimenta por capas | Capa interior transpirable, capa media térmica y capa exterior cortavientos e impermeable |
| Dieta alta en carbohidratos | Los carbohidratos consumen menos oxígeno que las grasas; repón azúcares en cualquier momento durante la marcha |
| Evitar alcohol y tabaco | El alcohol y los sedantes inhiben el centro respiratorio, empeorando la falta de oxígeno |
Precauciones generales a gran altitud
A gran altitud, además de controlar la velocidad de ascenso, también se deben modificar las conductas cotidianas:
| Control de conducta | Explicación |
|---|---|
| Reducir actividades extenuantes | El ejercicio intenso acelera el consumo de oxígeno en sangre; disminuye el paso y estabiliza la respiración |
| Mantener el cuerpo abrigado | El frío aumenta la presión arterial pulmonar; usa el sistema de capas, abrígate al sentir frío y desabrigate al sentir calor |
| Dieta alta en carbohidratos | Los carbohidratos consumen menos oxígeno que las grasas; repón azúcares en cualquier momento durante la marcha |
| Evitar alimentos flatulentos | Legumbres y bebidas con gas se expanden en el tracto gastrointestinal bajo la baja presión de la altitud, causando molestias que afectan la respiración y el apetito |
| Hidratación constante | El aire de altitud es seco y respirar rápido deshidrata; bebe agua en pequeñas cantidades pero frecuentemente |
| Vigilarse a uno mismo y a los compañeros | El estado físico en altitud cambia de repente; no te sobreesfuerces y descansa o desciende al menor malestar |
¿Qué hacer si ocurre el mal de altura? "Descender, descender y descender"
Descender es la forma más eficaz y el único tratamiento real para el mal de altura.
| Gravedad | Síntomas | Tratamiento |
|---|---|---|
| Leve | Dolor de cabeza, náuseas | Detener el ascenso, descansar y observar a la misma altitud; se pueden tomar analgésicos |
| Moderada | Vómitos, dolor de cabeza más severo | Si no mejora tras 24 horas de reposo, descender de inmediato |
| Grave | Ataxia (marcha inestable), disnea en reposo | Descender de inmediato al menos de 500 a 1000 metros, administrando oxígeno a la vez |
Los medicamentos, las botellas de oxígeno y las cámaras hiperbáricas portátiles (PAC) son solo herramientas para “ganar tiempo” que mantienen estable al paciente hasta que pueda descender de forma segura.
Nunca continúes ascendiendo solo porque los síntomas se aliviaron temporalmente tras tomar medicación o inhalar oxígeno.
Cuando sientas molestias en altitud, debes recordar la fórmula de las “3D”:
Down, Down and Down (Descender, descender y descender).
Nunca dejes sola a una persona con mal de altura; debe ser acompañada en su descenso por al menos un compañero que conozca la ruta y tenga conocimientos médicos básicos.
La montaña siempre estará allí.
Prepárate bien, no te apresures, escucha a tu cuerpo y todos podrán disfrutar con seguridad de la belleza de las grandes alturas.